Virgin Galactic - компания, планирующая стать первым в мире космическим "туроператором". Принадлежит британскому миллиардеру и владельцу группы компаний Virgin Ричарду Брэнсону.
Днем рождения Virgin Galactic принято считать 27 сентября 2004 года, когда Р. Брэнсон выкупил у компании Mojave Aerospace Ventures лицензии на изготовление пилотируемых суборбитальных кораблей.
Известный авиаконструктор Берт Рутан и его компания Scaled Composites создали для Virgin Galactic космический корабль SpaceShipTwo и самолет-носитель WhiteKnightTwo на базе прототипа SpaceShipOne. Он в 2004 г. выиграл приз Ansari X-Prize в размере 10 миллионов долларов для первой негосударственной организации, которая совершила два пилотируемых суборбитальных космических полета на одном многоразовом космическом аппарате в течение двух недель.
Scaled Composites должна построить для компании Virgin Galactic пять новых кораблей SpaceShipTwo (или Virgin SpaceShip). Макет кабины будущего корабля был продемонстрирован публике в 2006 г.
Несмотря на то, что корабль долгое время существовал только в виде макета, продажа билетов (стоимостью около 200 тысяч долларов) на суборбитальные полеты началась уже в конце 2004 года.
В 2005 г. Р. Брэнсон приступил к формированию "экипажей" из шести человек для первых 16 полетов своих кораблей.
В 2007 г. появилась информация о согласии NASA истратить до 9 миллионов долларов на приобретение билетов для полетов на аппарате SpaceShipTwo. Пассажирами должны были стать астронавты, проходящие курс общекосмической подготовки, а также специалисты, проводящие эксперименты по микрогравитации.
Первый полет был запланирован на май 2008 г., однако в том году состоялся только первый полет прототипа самолета-носителя White Knight 2.
В 2009 году полеты носителя продолжились, а летом была названа дата первого испытательного запуска SpaceShipTwo - 7 декабря. Однако вместо этого в указанную дату журналистам впервые был показан построенный ракетоплан VSS Enterprise.
В 2010 г. исполнительный директор компании Уилл Уайтхорн заявил, что Virgin Galactic планирует начать пробные полеты в космос уже в 2011 году. В марте того же года состоялся первый испытательный полет VSS Enterprise продолжительностью почти три часа, во время которого ракетоплан не отделялся от самолета-носителя.
