Джей Карни родился 22 мая 1965 года в Вашингтоне (округ Колумбия). В 1983 г. закончил школу в Лоренсвилле (штат Нью-Джерси).
В 1987 г. Д. Карни окончил Йельский университет, получив степень бакалавра. Специализация - изучение России и Восточной Европы. В процессе обучения являлся автором университетского студенческого журнала The New Journal. Летом 1986 г. проходил стажировку в журнале Time, затем учился по студенческому обмену в Ленинграде.
Получив высшее образование, работал репортером в газете Miami Herald, через год стал начальником бюро Time в Майами, освещал визит главы СССР Михаила Горбачева на Кубу и вторжение США в Панаму.
В 1990 г. Д. Карни был назначен собственным корреспондентом этого издания в Москве, где писал о распаде СССР и реформах Бориса Ельцина.
В 1993 г. после возвращения в США Д. Карни вошел в журналистский пул Белого дома, когда его занимали Билл Клинтон и Джордж Буш-младший.
В 2003 г. получил журналистскую награду Фонда Джеральда Форда и был назначен заместителем начальника, а в 2005 г. - начальником вашингтонского бюро журнала Time. Выступал на CNN с политическими комментариями, вел политический блог Swampland на сайте Time.
В 2008 г. возглавил группу корреспондентов Time, освещавших избирательную кампанию кандидата в президенты от Демократической партии США Барака Обамы. После его победы на выборах Д. Карни стал пресс-секретарем вице-президента - Джозефа Байдена.
В 2011-2014 гг. являлся пресс-секретарем Белого дома вместо ушедшего в отставку Роберта Гиббса.
Свободно владеет русским языком.
Женат, есть двое детей.