Карен Георгиевич Шахназаров родился 8 июля 1952 года в Краснодаре.
В 1975 году окончил режиссерский факультет ВГИКа.
Известность к режиссеру пришла после выхода в 1983 году картины "Мы из джаза".
В дальнейшем снял ряд широко известных фильмов: "Зимний вечер в Гаграх" (1985), "Город Зеро" (1988), "Цареубийца" (1991), "День полнолуния" (1998), "Яды, или Всемирная история отравлений" (2001), "Всадник по имени Смерть" (2003), ""Белый тигр" (2012) и др.
С 1998 года возглавляет киностудию "Мосфильм".
Член Общественной палаты РФ.
Активно поддерживает Владимира Путина: в 2012 году являлся членом его "Народного штаба" на президентских выборах, в марте 2014 года подписал письмо в поддержку аннексии Крыма.