Джаляль Хусамаддин Талабани родился 12 ноября 1933 года в городе Койсенджак (Иракский Курдистан) в семье местного шейха.
В 1950 г., будучи еще старшеклассником, вступил в Демократическую партию Курдистана (ДПК). До этого четыре года возглавлял молодежную организацию "Союз курдских учащихся".
С 1951 г. руководил партийной организацией города Киркук.
В 1953 г. поступил на юридический факультет Багдадского университета и был избран генеральным секретарем Союза студентов Курдистана. В том же году становится членом ЦК ДПК.
В 1954 г. избирается членом Политбюро ДПК.
В 1957 г. в качестве главы курдской делегации принимал участие в Московском фестивале молодежи и студентов. В том же году становится главным редактором нелегально издававшейся газеты "Борьба Курдистана", а после революции 1958 г., - редактором издания ДПК "Хабат".
В 1960 г. был отдан под суд, в следующем году бежал от уголовного преследования из Багдада в Курдистан и перешёл на нелегальное положение.
В 1972 г. вынужденно покинул Ирак, скрывался в Сирии, Египте и Ливане. Участвовал в создании Патриотического союза Курдистана (ПСК).
В 1977 г. вернулся в Курдистан и был избран генсеком ПСК. В 1978 г. организовал вооруженную борьбу против центрального правительства Ирака.
По окончании ирано-иракской войны территория, контролируемая ПСК, стала объектом геноцида, и Д. Талабани в 1989 г. был вынужден искать убежище в Иране.
В 1991 г. являлся одним из лидеров всеобщего курдского восстания, которое привело к освобождению практически всей территории Курдистана, но затем было подавлено.
В 1994 г. Д. Талабани при поддержке иранских властей попытался произвести государственный переворот и захватить власть во всем "Свободном Курдистане". Результатом стала гражданская война, продолжавшаяся вплоть до 1998 г.
В апреле 2003 г., после падения режима Саддама Хусейна, силы Д. Талабани заняли Киркук, являющийся "нефтяной столицей" страны.
В апреле 2005 г. Д. Талабани становится президентом Ирака.
В ноябре 2010 г. переизбран на второй срок. В том же году отказался подписать смертный приговор одному из соратников С. Хуссейна - бывшему заместителю премьер-министра Тарику Азизу.
Женат, есть два сына.